早在中华人民共和国成立初期，中国政府就建立了针对城乡贫困居民的社会救制度济度。1993年，中国政府开始对城市社会救济制度进行改革，尝试建立最低生活保障制度。到1999年，全国所有城市和有建制镇的县城均建立了最低生活保障制度。同年，中国政府正式颁布了《城市居民最低生活保障条例》，为城市所有居民提供最基本的生活保障。

　　城市居民最低生活保障资金由地方人民政府列入财政预算。地方政府根据当地维持城市居民基本生活所必需的费用来确定最低生活保障标准。家庭人均收入低于最低生活保障标准的城市居民均可申请领取最低生活保障待遇。城市居民领取最低生活保障待遇需要经过家庭收入调查，领取的待遇水平为家庭人均收入与最低生活保障标准的差额部分。

　　2001年，全国领取城市最低生活保障金的人数达1170.7万人，中央财政投入用于发放最低生活保障待遇的资金为23.01亿元。近年来，部分农村地区也开始建立了最低生活保障制度。